Der Merengue wurde um 1840 das erste Mal im Zusammenhang mit einer kubanischen Marschmusikgruppe erwähnt, die den "Upa Habanera" in der heutigen Dominikanische Republik spielte. Die genaue Herkunft der Musik und des Tanzes ist aber in Grunde unbekannt.Zur klassischen Instrumentierung
gehört die Güira , einem Metallzylinder mit vielen kleinen Ausbuchtungen über den ein Eisen-Besen gerieben wird. Die Tambora , einer Doppelfell-Trommel die auf dem Schoß, eine Seite mit einem Schlagstock und die andere mit bloßer Hand, liegend gespielt wird und das Akkordeon, welches aus Deutschland, einem dem wichtigen Handelspartner, in die Dominikanische Republik kam und zu einem Standardinstument des Merengue wurde.Die frühen Texte des Merengue waren nichts für prüde Gemüter, sie erzählten über amouröse Rendevouz und andere Geschichten mit frivolem Hintersinn. Heutzutage handeln die Texte meist von der Liebe und sozialen Protest, oft gemischt frechem Humor - begleitet von zusätzlichen Instrumenten wie das Saxofon, die Trompete, Violinen, Föten und Klavier.
Der Merengue ist ein sinnlicher Tanz der durch die geschlossene Haltung (Ballroom-Haltung), die ausladende Hüftbewegungen und den schnellen Rhythmus geprägt wird. Drehungen werden fast immer mit ausdrucksvollen Bewegungen der Arme begleitet.